八代村史に私は「地域の番人～八代環境パトロール隊との7年間～」のような題で寄稿します。最後の一文はもう決めていますが、それ以外はまだ白紙の状態です。自分の文章作成のために八代との関わりを今一度ふりかえろうと思います。

全国的な視点でみれば、八代と言えば「NPOバス（＊交通空白地有償運送）」です。地元の人は身近な存在すぎてあまり知らないかもしれませんが、「走る公民館」と呼ばれ複数の中央省庁から高く評価されています。

民間の路線バスが赤字撤退、その後市営バスが後を継ぐも長く続かず、NPOバスになったらうまくいったというストーリーは霞ヶ関の官僚を驚かせました。なんといっても地域住民が自らバスを守るという気持ちに支えられた仕組みは前例がありませんでした。

(＊)交通空白地有償運送･･･バスやタクシーなどの公共交通機関によっては住民に対する移動手段が確保できないと認められる場合において、NPO法人などの非営利団体が営利目的とは認められない範囲の運送の対価によって、自家用自動車を使用して運送する運行形態。旧称は過疎地有償運送。

八代環境パトロール隊はNPOバスを運営するために、NPO法人八代地域活性化協議会を2005年に結成します。NHKなど数々のメディアに取り上げられて、2016年には総務省の「ふるさとづくり大賞」の総務大臣表彰（＊）を受賞します。

(＊)総務省が評価した点･･･過疎化と高齢化が進む地域において、お年寄りの外出機会増加・地域内雇用の創出につながるコミュニティバスを運行していること。地域住民が一体となってバス運営に取り組み、継続させていること。

私は当時から「ふるさとづくり大賞」の受賞団体の動画制作を行っています。この時初めて八代のことを知り、この動画制作をきっかけに八代との関係が生まれます。

バスのサブスクを実現

私は全国各地の交通空白地有償運送を取材してきましたが、八代のNPOバス「ますがた（＊）」は本当にすごいと思います。立ち上げから17年経ちますが、各地からいまだに視察が絶えないことがその証左です。最大のポイントは森杉隊長の経営センスだったと私は思います。

(＊)ますがた･･･上杉謙信ゆかりの八代の山、桝形山にちなんで森杉隊長がネーミング。地域名や当たりさわりのない言葉をバスの名前としている地域が多い中で、個性が光っている。

交通空白地有償運送の料金は「民間のバス・タクシーの半額程度」という国交省の認可基準はあるものの、具体的な金額は各NPOが決めます。設立当初はどれだけの利用者が見込めるか読めないため、料金設定はとても難しいのです。しかもほとんどの場合、NPOの経営者は運送業の未経験者です。だから、バスより失敗のリスクが小さいタクシーを選択するNPOが多いように思います。

森杉隊長がすごいのは運賃制ではなく、今で言うサブスクリプション、年会費制（定額乗り放題）を最初から導入したことです。これにより一年を見通した安定した経営ができます。経営がよければ、運転手を複数人雇用でき、無理のない運送ができます。（理事長が一人で運転手を務めるNPOタクシーも存在します。善意で年間ほぼ休むことなく働き、身体を壊された方も･･･）

年会費の金額をどうやって決めたのか。森杉隊長に聞いたことがあります。「郵便局で長年働いていたこともあり、八代の家はどこも3代前から知っている。会員になってくれる人が大体読めるので、その数をもとに値段を決めた」と話されていたのが印象に残っています。実際、森杉隊長の読みはピタリと当たります。これは真似できるものはありません。

番人便り